De cand au aparut, oamenii au masurat timpul în cele mai diverse moduri. Au inventat dispozitive solare, au utilizat apa, nisipul, pietrele si câte si mai câte ale inovatii.
Sa ne imaginam un astfel de dispozitiv care masoara curgerea timpului prin acumularea unor bile in diferite casute, bile provenind dintr-un sir unde sunt depozitate. Sa presupunem ca dispozitivul are prevazute 3 casute care masoara respectiv un minut, cinci minute si o ora. Dispozitivul este prevazut pentru a masura timpul intre 1:00 si 12:59 (fara a indica a.m sau p.m). De exemplu, 3 bile în casuta 1-min, 3 bile in casuta 5-min si 3 bile in casuta ora, vor reprezenta timpul 3:18.
Din pacate acest gen de ceas nu poate indica data, desi acest lucru se poate deduce. In deplasarea lor, bilele isi schimba pozitia relativa in sir intr-un mod previzibil, ceea ce poate da informatii despre timpul scurs intre doua configuratii ale sirului de bile. Mai mult, incepand cu un moment, configuratiile incep sa se repete.

Ceasul cu bile functioneaza in modul urmator:
la fiecare minut, prima bila aflata in sir este ridicata si depozitata in casuta care indica 1-min si care este capabila sa contina pana la 4 bile. Cand aici vine a cincea bila, greutatea lor face ca fundul cutiei sa se desfaca si cele patru bile cad inapoi in sirul de bile, la sfarsitul sirului; bila care a creat aceasta schimbare se deplaseaza insa mai departe pana la cutia care indica 5-min. Aceasta a doua cutie poate contine 11 bile; cea de a 12-a bila determina revenirea celor 11 bile la sfarsitul sirului de bile si rostogolirea celei de-a 12-a in cutia care marcheaza orele. Aceasta a treia cutie poate primi 11 bile, dar contine de la inceput o bila, astfel incat ora indicata se numara de la 1 la 12. Cea de a 12-a bila intrata in cutia 5-min, dupa ce provoaca golirea acestei cutii, se rostogoleste in cutia corespunzãtoare orei, si - fiind si aici depasita capacitatea, cutia se goleste, cele 12 bile revin la sfarsitul sirului de bile si in cutie ramane ultima bila.